Графическая оболочка Linux состоит из нескольких частей:
X Window System — часть графического пользовательского интерфейса, позволяющая использовать видеоадаптер в графическом режиме. Она может обрабатывать события мыши и клавиатуры, выводить на экран текст и графические изображения, в том числе и рисовать на экране окна.
Менеджеры окон (Window managers) — часть графического пользовательского интерфейса, позволяющая управлять размерами и расположением окон на экране, сворачивать и разворачивать окна, а также отвечающая за внешний вид окон (например, вид заголовков, рамок и т.д.)
Элементы управления (toolkit, widget set) — набор стандартных элементов пользовательского интерфейса, таких как кнопки, комбинированные списки, поля для ввода текста, радиогруппы и т.д.
Большинство графических оболочек Linux обычно содержат также средства для решения наиболее часто встречающихся задач, таких как редактирование файлов, модификация списка пользователей, просмотр каталогов и т.д.
Отметим, что все перечисленные составные части графической оболочки не являются частью самой операционной системы. Поэтому, в принципе, можно выбрать любую из имеющихся реализаций любой из ее составных частей. Тем не менее нередко одна или даже несколько графических оболочек входят в состав наиболее распространенных дистрибутивов Linux и могут быть установлены в процессе инсталляции этой операционной системы.
Наиболее популярны сейчас две графические оболочки: KDE (K Desktop Environment) и GNOME (GNU Network Object Model Environment). Имеются и другие графические оболочки, но они в настоящее время не столь широко применяются, как KDE и GNOME.